El Poder del Placebo: la ciencia detrás de este increíble efecto 💊

¡Hola! En la Newsletter de hoy nos sumergiremos en la ciencia detrás del efecto placebo, descubriremos su contrapartida, el menos conocido efecto nocebo, y conoceremos las noticias de actualidad en el mundo de la Psicología.

¡Empezamos!

— Natalia Menéndez, Pol Bertran

¿Qué es eso del efecto placebo? 💊

A lo largo de nuestra vida todos recurrimos a medicinas, tratamientos e intervenciones para cuidar nuestra salud. Aunque una parte de su eficacia responde a los principios activos y el efecto real que ejercen en el organismo, lo cierto es que esta también tiene mucho que ver con otras variables de índole psicológica, como las expectativas del paciente.

De hecho, hay quienes afirman experimentar mejoría en sus malestar recurriendo a tratamientos alejados de lo recogido en la ciencia, algo que desde un punto de vista estrictamente biológico carecería de sentido. La explicación a todo esto la encontramos en el llamado efecto placebo.

El efecto placebo se podría definir como un efecto beneficioso que viene producido por un placebo, un elemento que de por sí carece de efecto curativo sobre la problemática a tratar. El placebo puede cobrar forma de sustancias (por ejemplo, una pastilla de azúcar), pero también pueden ser placebo algunas intervenciones propias de la psicoterapia.

El hecho de que este efecto se haya constatado a través de distintas investigaciones nos lleva a plantear la cuestión de si todos los tratamientos a los que recurrimos para sentirnos mejor tienen un impacto real en nuestra salud. Es decir, nos hace reflexionar acerca de si la recuperación viene dada por un cambio objetivo en el organismo o por otras variables ajenas a la intervención o sustancia utilizada.

La pregunta que toca hacerse entonces es por qué sucede esto. ¿Cómo es posible que una sustancia o intervención aparentemente inocua genere mejoría en una persona? La respuesta la encontramos en aspectos vinculados a las expectativas, así como en ciertos procesos de aprendizaje básico.

Las expectativas influyen indudablemente en la respuesta que una persona muestra al tratamiento aplicado. Estas expectativas hacen que la persona de por supuesto que la intervención recibida tiene potencial para ayudar a que se sienta mejor.

Estas expectativas pueden acentuarse en función de aspectos como la reputación o presencia del profesional, así como el ritual que rodea a la aplicación del tratamiento. También se verán influidas por la historia previa de la persona y sus experiencias recibiendo tratamientos anteriores. En otras palabras, creer que podemos mejorar con un tratamiento aumenta la probabilidad de que este logre reducir el malestar.

El efecto placebo también se puede analizar teniendo presente el condicionamiento clásico. Desde este punto de vista se considera que la respuesta del paciente al placebo es una respuesta condicionada, que aparece ante un estímulo inocuo (el placebo) tras haber asociado este con un estímulo incondicionado. Esto explica, por ejemplo, cómo tras una exposición repetida a un tratamiento farmacológico, si se sustituye esa sustancia por un placebo, no se observan cambios en la respuesta del paciente.

Aunque el efecto placebo ha sido principalmente estudiado en relación con la intervenciones biomédicas, la realidad es que este también ocupa un rol especial en el desarrollo de la psicoterapia. Más allá de las técnicas específicas que el psicólogo utiliza, parece que la eficacia de la terapia está mucho más determinada por factores de carácter inespecífico.

Así, acciones que no son en sí mismas intervenciones curativas pueden acentuar el efecto placebo en la psicoterapia. Por ejemplo, un profesional que sabe explicar el tratamiento y su razonamiento subyacente, que construye un vínculo de confianza con su paciente o simplemente anima y tranquiliza, ya tiene una parte importante de su trabajo hecha.

La otra cara de la moneda: el efecto nocebo 🔄️

Ahora que ya hemos descrito qué es el efecto placebo y por qué razón se produce, es interesante comentar también la otra cara de la moneda: el efecto nocebo.

Este fenómeno representa justo el contrario al anterior. Así, aparece cuando la persona experimenta un empeoramiento en sus síntomas o patologías debido a la expectativa (consciente o no) de posibles efectos negativos derivados del tratamiento aplicado. El aumento del malestar no se puede justificar por causas orgánicas y objetivas, sino más bien por el efecto de las expectativas de la persona.

La importancia del efecto nocebo radica en que las expectativas negativas pueden ser un gran obstáculo que impide la adherencia de la persona al tratamiento. Las variables que influyen en su aparición son diversas, aunque en el caso de las sustancias parecen relevantes aspectos como la forma, el color, el sabor e incluso el nombre del fármaco.

Parece que el efecto nocebo es más probable cuando la paciente es una mujer, hay una mala relación médico-paciente, ciertas creencias culturales o una comunicación deficiente.

Algunas acciones cotidianas como leer en detalle el prospecto de las medicinas o recibir información exhaustiva sobre los efectos adversos por parte de los sanitarios pueden favorecerlo. Por eso, los profesionales que aplican los tratamientos deben calibrar qué dicen y cómo lo dicen para evitar expectativas negativas en el paciente que interfieran en el curso normal de la intervención.

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