Lo que un mechón de pelo revela sobre el estrés infantil

Hablar de estrés suele hacernos pensar en adultos y su frenética vida cotidiana, pero los niños también lo padecen, especialmente cuando enfrentan enfermedades crónicas. Investigadores han explorado una vía innovadora: analizar el cortisol presente en el cabello como biomarcador de estrés acumulado. Los resultados son reveladores y ponen de manifiesto no solo el impacto psicológico que estas patologías tienen en los menores, sino también la utilidad de este método para detectar y prevenir problemas de salud mental a tiempo.

— Natalia Menéndez, Pol Bertran

¿Se puede medir el nivel de estrés de los niños utilizando muestras de pelo? 🧠

Ya han pasado unos cuantos años desde que la palabra “estrés” llegó para quedarse en nuestro vocabulario habitual. Al tratarse de un término tan explotado su significado parece haber perdido fuerza, pero el estrés está detrás de muchas patologías y enfermedades. En lugar de tratarlo como un asunto banal, conviene recordar la importancia de la investigación alrededor del estrés con el objetivo de comprender realmente cómo este actúa en el organismo.

Aunque, como venimos comentando, el estrés es un tema de conversación recurrente, siempre que se habla de él suele hacerse en relación a las personas adultas. Esta palabra automáticamente nos hace pensar en el ajetreo de la vida cotidiana, las obligaciones, los horarios y las preocupaciones. 

Ante todo, el estrés es, por definición, una respuesta fisiológica y psicológica que aparece cuando las demandas que se nos presentan exceden nuestra capacidad de afrontamiento. Así, cuando se activa nuestra respuesta de estrés el organismo se prepara para adaptarse y responder de la mejor forma con el fin último de sobrevivir. En todo este proceso, en nuestro cuerpo se liberan hormonas como el cortisol, que disparan una cascada de reacciones que sitúan a nuestro cuerpo en modo alerta. 

El hecho de que el estrés constituya una respuesta fisiológica implica que los más pequeños también pueden sufrirla. Aunque los menores no trabajan ni deben pagar facturas, eso no significa que no puedan sufrir enormemente ante diversos eventos potencialmente peligrosos para su bienestar.

Esto quedó demostrado en un estudio publicado recientemente (Littler et al., 2025), el cual tuvo como objetivo medir los niveles de estrés crónico de una muestra de niños con enfermedades físicas crónicas (como por ejemplo asma o diabetes) con el fin de confirmar si padecer estas patologías podría relacionarse con el padecimiento de problemas de salud mental, tales como ansiedad o depresión. Lo curioso de este trabajo fue el método por el cual se midió el nivel de estrés en los participantes. En lugar de utilizar herramientas típicas como escalas y cuestionarios, los autores decidieron medir la concentración de cortisol en el cabello de los niños, un biomarcador que en los últimos años ha ido despuntando como vía para medir el estrés crónico.

La razón por la que esto es útil en la investigación es debido a que el cortisol presente en el cabello permite valorar no sólo el estrés agudo  (algo que se puede conocer con muestras de sangre o saliva), sino también aquel de tipo crónico que se ha venido acumulando en los últimos meses.

El método que los investigadores siguieron para lograr su objetivo empezó por la recolección de las muestras de cabello, que como venimos comentando fueron necesarias para analizar los niveles de cortisol de los participantes. Posteriormente, evaluaron posible sintomatología asociada a problemas de salud mental mediante cuestionarios de evaluación psicológica. Finalmente, se realizaron análisis para identificar posibles relaciones entre los niveles de cortisol presente en el cabello y las puntuaciones obtenidas en los cuestionarios.

Los resultados obtenidos señalaron que aquellos niños con enfermedades crónicas que participaron en el estudio tendían a tener niveles elevados de cortisol en el cabello, lo que a su vez se correlacionó con un nivel elevado de síntomas de ansiedad, depresión y otros problemas psicológicos.

Este estudio resulta de gran interés ya que subraya algunas cuestiones importantes. Por un lado, da cuenta de que los niveles de estrés crónico son elevados en los menores que padecen enfermedades físicas de tipo crónico. Esto puede fomentar el desarrollo de intervenciones encaminadas a tratar no sólo la enfermedad en sí misma, sino también las secuelas emocionales que esta puede provocar en los pacientes y sus familias.

También señala una asociación entre estrés crónico elevado y sintomatología relacionada con la ansiedad o la depresión. Resalta el valor del cortisol acumulado en el cabello como un biomarcador muy útil para evaluar el estrés crónico de manera fiable y práctica, superando las limitaciones propias de los cuestionarios. Sugiere la posibilidad de utilizar este indicador como herramienta preventiva, de forma que al detectar niveles altos de estrés en un niño es posible intervenir antes de que los problemas de salud emocional se puedan agravar. 

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